跳汰过程的实质是使不同密度的矿粒混合物，在垂直运动的水流中按密度分层。密度小的矿粒位于上层，密度大的矿粒位于下层。
跳汰是古老的重选法之一。
a、在上升水流作用下，床层被冲起并逐渐松散，这时床层中的矿粒在水流的动力学作用下，首先被冲起的是密度小的细矿粒，其次是密度小的粗矿粒和密度大的细矿粒，最后是密度大的粗矿粒。
b、在上升水流末期，床层得到充分地松散，矿粒开始陆续沉降和分层，密度大的粗矿粒沉得快，位于下层，其次是密度小的粗矿粒和密度大的细矿粒，密度小的细矿粒沉得最慢，位于上层。
c、d、水流下降时，随着矿粒的沉降，床层逐渐紧密，粗矿粒沉到筛面上并失去活动性，但细矿粒在下降水流的吸入作用下，仍能通过粗矿粒的间隙向下移动，这种运动形式称为钻隙运动。水流上升下降一个完整的变化循环称为一个周期。
跳汰机内筛板一般是固定的，水流透过筛板多呈上下交变运动，在定筛跳汰机中推动水流运动的器件在矿用跳汰机中主要采用压缩空气。跳汰选矿时，被选物料连续给到跳汰室的筛板上，形成厚的物料层，称作床层。水流在跳汰室内上下运动的最大距离称为水流冲程，水流每分钟运动的次数称作冲次。
跳汰选矿除了很微细物料以外，几乎可以处理各种粒度的矿物原料，选煤的处理粒度范围为100-0.5mm。在我国，用跳汰法处理原煤约占总选煤量的40%。
